క్రిస్ బల్లార్డ్ శుక్రవారం ఉదయం తన పోస్ట్ సీజన్ ప్రెస్ కాన్ఫరెన్స్‌ను ఒకే ఒక మార్గంలో ప్రారంభించాడు: అతని కత్తి మీద పడటం. ఇండియానాపోలిస్ కోల్ట్స్ జనరల్ మేనేజర్ మరొక అసమర్థ సీజన్ కోసం క్షమాపణలు చెప్పాడు మరియు జట్టును నిర్మించడంలో అతను “కఠినంగా మరియు మొండిగా” ఉన్నాడని ఒప్పుకున్నాడు.
55 ఏళ్ల అతను ఫ్రాంచైజీని తిప్పికొట్టగలనని తాను ఇప్పటికీ నమ్ముతున్నానని, అయితే మరో బోరింగ్ సీజన్ తర్వాత తన మాటలు ఎక్కువ బరువును మోయవని తనకు తెలుసు. అభిమానులు ఇంతకు ముందు విన్నారు.
“నేను కోపంగా మరియు ప్రశ్నించినందుకు వారిని నిందించను,” బల్లార్డ్ చెప్పాడు. “వారికి ఇది అవసరం. వారు ప్రశ్నలు అడగాలి; అంటే వారు శ్రద్ధ వహిస్తారు, కానీ వారు మా పని పట్ల అసంతృప్తిగా ఉన్నారని కూడా అర్థం. … నేను వారి నమ్మకాన్ని తిరిగి పొందాలి.”
అతని మొదటి ఎనిమిది సీజన్లలో, బల్లార్డ్ కేవలం రెండు ప్లేఆఫ్ బెర్త్‌లు, ఒక ప్లేఆఫ్ విజయం మరియు సున్నా AFC సౌత్ ఛాంపియన్‌షిప్‌లతో 62-69-1తో వెళ్లాడు. కోల్ట్స్ చివరి ప్లేఆఫ్ విజయం ఆరు సంవత్సరాల క్రితం. వారి చివరి పోస్ట్ సీజన్ ప్రదర్శన నాలుగు సీజన్ల క్రితం జరిగింది. ఏదో మారాలి మరియు ఇది GMతో మొదలవుతుంది, అతను అరుదుగా బట్వాడా చేస్తాడు.
“నేను అన్నింటినీ కలిగి ఉండాలి,” బల్లార్డ్ తన రహదారి మధ్యలో రెజ్యూమ్ గురించి చెప్పాడు. “నేను దాని నుండి పారిపోవడం లేదు, కానీ నేను దానిని గుర్తించాలి ఎందుకంటే ఇది నిజమైనది. ఇది నిజం. నేను కలత చెందాను. మీకు నన్ను బాగా తెలుసు అని నేను అనుకుంటున్నాను, నేను నా గురించి చాలా కష్టపడుతున్నాను. నేను ఈ సంస్థ మరియు ఈ నగరం గురించి చాలా శ్రద్ధ వహిస్తున్నాను. నేను వారికి మంచి చేయాలనుకుంటున్నాను.
“అదే సమయంలో, అది చేయనందుకు అపరాధ భావన ఉంది.”
లోతుగా వెళ్ళండి
కోల్ట్స్ యజమాని జిమ్ ఇర్సే అత్యుత్తమంగా ఆశించాడు; ఇప్పుడు అతను సామాన్యతను స్వీకరించినట్లు కనిపిస్తోంది
బల్లార్డ్ స్వయంగా విలేకరుల సమావేశంలో పునరుద్ఘాటించినప్పటికీ, కోల్ట్స్ యజమాని జిమ్ ఇర్సే జట్టు 2024లో 8-9తో ముగించిన కొన్ని గంటల తర్వాత, బల్లార్డ్ తనను తొమ్మిదవ సీజన్‌కు కొనసాగించనున్నట్లు ప్రకటించాడు.
GMకి ఇర్సే సందేశం? “దీన్ని పరిష్కరించండి,” బల్లార్డ్ శుక్రవారం పునరుద్ఘాటించాడు.
మరియు పరిష్కరించడానికి చాలా ఉంది.
“మేము ప్రస్తుతం దగ్గరగా లేము,” బల్లార్డ్ చెప్పారు. “… సూపర్ బౌల్ చివరి గేమ్‌లో క్లోజ్ ఓడిపోయింది. ఇది దగ్గరగా ఉంది. ఇది 8-9 అయితే, అది దగ్గరగా లేదు, లేదు. మేము సీజన్‌కు దగ్గరగా ఉన్నందున మేము సన్నిహితంగా ఉండలేమని నేను చెప్పడం లేదు, కానీ ప్రస్తుతం ఇక్కడ కూర్చున్నాము, మేము 8-9 ఫుట్‌బాల్ జట్టు మరియు మేము దానిని తీసుకోవాలి.
“మేము తగినంత మంచివారు కాదు.”
సమస్యలు వర్గీకరించబడ్డాయి.
బల్లార్డ్ విజేతల జాబితాను తయారు చేయడంలో విఫలమయ్యాడు. జట్టు ప్రజా ప్రతినిధిగా కోచ్ షేన్ స్టీచెన్ విఫలమయ్యాడు. మరియు ఆంథోనీ రిచర్డ్‌సన్ ప్రారంభ QB కాలేడు, ఇప్పటివరకు జట్టు యొక్క ఫ్రాంచైజ్ క్వార్టర్‌బ్యాక్ “సీలు చేయబడింది.”
బల్లార్డ్‌తో ప్రారంభించి, ఓవర్‌దిక్యాప్ ప్రకారం, 2023 నుండి ప్రారంభమయ్యే జట్టులోని 81.7 శాతం మంది ఆటగాళ్లతో అతన్ని తిరిగి తీసుకురావడం “తప్పు” అని జనరల్ మేనేజర్ 2024 సీజన్ ప్రారంభంలో అంగీకరించాడు. కోల్ట్స్ మరింత ప్రతిభను సంపాదించడానికి ఉచిత ఏజెన్సీలో మరింత దూకుడుగా ఉండాలని అతను పేర్కొన్నాడు, రోస్టర్‌లో తగినంత పోటీ లేకపోవడం గురించి జట్టు కెప్టెన్ డిఫారెస్ట్ బక్నర్ కొన్ని రోజుల క్రితం చెప్పినదానిని ప్రతిధ్వనించారు. వారి స్వంత ఆటగాళ్లను ఉంచుకోవడంతో పాటు, కోల్ట్స్ యొక్క అతిపెద్ద ఉచిత ఏజెంట్ గత సంవత్సరం సంతకం చేసిన బ్యాకప్ డిఫెన్స్ రేక్వాన్ డేవిస్.
ఉచిత ఏజెంట్లతో “ఒప్పందాన్ని పూర్తి చేయడం”లో కోల్ట్స్ మెరుగైన పని చేయాలని బల్లార్డ్ అన్నారు. గత సంవత్సరం, బల్లార్డ్ ఇండీ హ్యూస్టన్‌ని ఎంచుకోవడానికి ముందు టాప్ ప్రాస్పెక్ట్ డేనియల్ హంటర్‌పై సంతకం చేయడానికి ప్రయత్నించినట్లు ఒప్పుకున్నాడు. నాలుగు-సార్లు ప్రో బౌలర్ టెక్సాన్స్‌తో మొదటిసారిగా 12 సాక్స్‌తో ముగించాడు, అయితే కోల్ట్స్‌కు రెండంకెల సాక్స్‌తో క్వార్టర్‌బ్యాక్ లేదు.
“రోజు చివరిలో, ఇది పోటీ మరియు విజయం గురించి. ప్రాథమికంగా అంతే, ”బల్లార్డ్ చెప్పారు. “అతను ఏమి పొందాలనుకుంటున్నాడో అతని కోసం నేను జట్టులో తగినంత పోటీని సృష్టించలేదు. … ఆ లాకర్ రూమ్‌లో చాలా ఒత్తిడి ఉండాలి, నేను తగినంతగా ఆడకపోతే, నా బట్ మైదానంలో ఆడదు అని కొంత అసౌకర్యం ఉండాలి.
కానీ బల్లార్డ్ తన జట్టు-నిర్మాణ విధానంలో ఎక్కడ ఉన్నా, అతని నుండి పట్టుదల సందేశం పూర్తిగా విశ్వసించబడదు. అతను సద్భావనతో అలసిపోయానని అతనికి తెలుసు, మరియు అతను తొమ్మిదవ సీజన్‌కు తిరిగి రావడానికి ఏకైక కారణం జట్టు యజమాని అతనిపై ఎక్కువ నమ్మకం ఉంచడమే.
అతను కోల్ట్స్ జనరల్ మేనేజర్‌గా కొనసాగే అవకాశాన్ని సంపాదించాడా లేదా ఇర్సే అతనికి అవకాశం ఇచ్చాడా అని అడిగినప్పుడు, బల్లార్డ్ సరైనది.
“క్వార్టర్‌బ్యాక్ స్థానం మాకు అతిపెద్ద డ్రాగ్‌గా ఉంది, ఆ స్థిరత్వాన్ని పొందింది” అని బల్లార్డ్ చెప్పారు. “కానీ మేము గతంలో బాగా చేసాము, కాబట్టి కొంత బహుమతి ఉంది. “నా ఉద్దేశ్యం, (ఇర్సీలు) నాకు మరొక అవకాశం ఇచ్చినందుకు నేను కృతజ్ఞుడను.”
రిచర్డ్‌సన్ మూల్యాంకనం
రిచర్డ్‌సన్ రూపకల్పన “రోలర్ కోస్టర్” అని బల్లార్డ్‌కు తెలుసు. రిచర్డ్‌సన్ ఫ్లోరిడాలో కేవలం 13 గేమ్‌లను ప్రారంభించాడు మరియు కోల్ట్స్ 2023 NFL డ్రాఫ్ట్‌లో నాల్గవ మొత్తం ఎంపికతో అతనిని ఎంపిక చేయడానికి ముందు అతని చివరి కళాశాల ప్రచారంలో కేవలం 53.8 సగటుతో ఉన్నాడు.
రిచర్డ్‌సన్ ఆటతీరుతో అతని యొక్క అనేక సమస్యలు NFLలో కొనసాగాయి, బల్లార్డ్ కొంత వరకు ఆశించాడు, అయితే రిచర్డ్‌సన్‌ని అంచనా వేయడం మరియు అభివృద్ధి చేయడం కష్టతరం చేసేది అతని ఆరోగ్యంగా ఉండలేకపోవడం. 22 ఏళ్ల అతను తన మొదటి రెండు సీజన్లలో గాయం కారణంగా 17 గేమ్‌లకు దూరమయ్యాడు (వాటిలో 13 ఆటలు రూకీగా, ఒక భుజం గాయంతో సహా) మరియు రిచర్డ్‌సన్ ఈ సీజన్‌లోని చివరి రెండు గేమ్‌లకు వెన్ను గాయంతో దూరమయ్యాడు. ఇది దీర్ఘకాలికంగా ఉండవచ్చు.”
ఆఫ్‌సీజన్ సమీపిస్తున్న కొద్దీ రిచర్డ్‌సన్ వెనుకభాగం “బాగుంటుంది” అని బల్లార్డ్ నమ్మాడు, అయితే జనరల్ మేనేజర్ రిచర్డ్‌సన్ లభ్యత గురించి గతంలో కంటే చాలా ఓపెన్‌గా ఉన్నాడు.
“మేము గుర్తించవలసిన అతి పెద్ద విషయం మరియు ఆంథోనీ ఎదుర్కోవాల్సినది ఆరోగ్యంగా ఉండటం” అని బల్లార్డ్ చెప్పారు. “అతను ఆరోగ్యంగా ఉండాలి. మేము రెండు వరుస సీజన్లలో గాయాలతో వ్యవహరిస్తున్నందున ఇది బహుశా ప్రస్తుతం అతిపెద్ద ప్రశ్న.
రిచర్డ్‌సన్ గాయాలతో, ఈ సీజన్‌లో రిచర్డ్‌సన్‌ను ఎదుర్కోవడానికి మరొక ప్రారంభ-క్యాలిబర్ లైన్‌బ్యాకర్‌ను తీసుకురావడం జట్టుకు చాలా ముఖ్యమైనదని బల్లార్డ్ చెప్పాడు.
“మేము మా స్థానంలో పోటీని కలిగి ఉండాలి ఎందుకంటే పోటీ ప్రతి ఒక్కరినీ మెరుగ్గా చేస్తుంది” అని బల్లార్డ్ చెప్పారు. “ఆపై రెండు, అతను 17 ఆటలు ఆడగలడని చూపించలేదు.”
రిచర్డ్‌సన్ చేయవలసిన పనుల జాబితాలో తదుపరి అంశం అతనికి మరింత స్థిరమైన ఉత్తీర్ణత సాధించడంలో సహాయపడుతుంది. 2024లో లీగ్-తక్కువ 47.7తో ముగించిన యువ క్వార్టర్‌బ్యాక్ మరియు కోల్ట్స్ ఫ్రాంచైజీ తన ఖచ్చితత్వాన్ని మెరుగుపరచగలదని జనరల్ మేనేజర్ ఇప్పటికీ విశ్వసిస్తున్నారు. రిచర్డ్‌సన్ మైదానంలో పరిగెత్తేటప్పుడు కొన్నిసార్లు చాలా ఎక్కువగా ఆలోచించగలడని, దీని వల్ల అతను రెగ్యులర్ షాట్‌లను కోల్పోయే అవకాశం ఉందని బల్లార్డ్ చెప్పాడు. గత సంవత్సరం మాదిరిగా కాకుండా, రిచర్డ్‌సన్ భుజం శస్త్రచికిత్స తర్వాత ఎలా విసరాలి మరియు సాపేక్షంగా ఆరోగ్యకరమైన సీజన్‌ను కలిగి ఉండటం గురించి తెలుసుకోవడంలో నెలల తరబడి గడిపినప్పుడు, అతను తన ఉత్తీర్ణత నైపుణ్యాలను మెరుగుపరచుకోవడానికి ఎక్కువ సమయం పట్టవచ్చు.
గదిలో ఏనుగు రిచర్డ్‌సన్ నాయకుడిగా ఎలా పరిణతి చెందుతాడు. QB 8వ వారంలో హ్యూస్టన్ టెక్సాన్స్‌తో జరిగిన ఆటను విడిచిపెట్టింది, ఎందుకంటే అతను “అలసిపోయాడు” మరియు స్టైచెన్ తర్వాత సన్నద్ధత లేకపోవడాన్ని వివరించాడు. రిచర్డ్‌సన్ 11వ వారంలో ప్రారంభ లైనప్‌కి తిరిగి వచ్చాడు, అయితే బల్లార్డ్ శుక్రవారం తన రెండు-గేమ్ బెంచ్ బస ఎక్కువ కాలం కొనసాగాలని కోరుకుంటున్నట్లు అంగీకరించాడు. రిజర్వ్ జో ఫ్లాకో యొక్క వరుస నష్టాలలో పేలవమైన ప్రదర్శనలు కోల్ట్స్ రిచర్డ్‌సన్‌ను తిరిగి ఇవ్వవలసి వచ్చింది, అతను జెట్స్‌కు వ్యతిరేకంగా పునరాగమనంలో మెరిశాడు, కానీ మిగిలిన సీజన్‌లో కోతపడ్డాడు.
కానీ ఇప్పటికీ, రిచర్డ్‌సన్, అతని సహచరులు ఓటు వేసిన రెండు-సార్లు జట్టు కెప్టెన్, మొదటి స్థానంలో ఆఫ్-ఫీల్డ్ సమస్యల కోసం ఎందుకు బెంచ్ వేయవలసి వచ్చింది అనేది అతను మరియు స్టిచెన్ అన్ని సీజన్లలో నృత్యం చేశారనేది ప్రశ్న. బల్లార్డ్ శుక్రవారం అదే ప్రశ్న అడిగాడు.
“మీ పిల్లలతో – మరియు చూడండి, అతను ఒక యువకుడు – మీరు వారు ఏదైనా చేస్తారని ఆశించారు, మరియు వారు చేయరు” అని బల్లార్డ్ చెప్పాడు. ఇలా, “హే, మీ గదిని శుభ్రం చేయండి.” వారు అలా చేయరు. … చేయవలసిన పనిని నిలకడగా చేయడం లేదు, అది (విమర్శ) చెల్లుతుంది మరియు అది అభ్యాసంలో భాగమైంది. ఇది అభ్యాస వృద్ధిలో భాగం. ”
రిచర్డ్‌సన్‌తో జట్టు ప్రమేయం అతన్ని బెంచ్‌లో ఉంచే ముందు ఎందుకు ప్రభావితం చేయలేదని మళ్లీ సమాధానమిస్తూ, బల్లార్డ్ తన క్వార్టర్‌బ్యాక్‌ను తీవ్రంగా సమర్థించాడు.
“ఇది ఒక స్థిరమైన (సమస్య) వంటిది కాదు … మరియు నేను చివరి వరకు ఈ తప్పులు చేస్తున్నాను, లేదు,” బల్లార్డ్ చెప్పాడు. “అతను కొన్ని మంచి క్షణాలను కలిగి ఉన్నాడు మరియు అతను ఒక అడుగు వెనక్కి తీసుకున్నాడు. ఇది జరుగుతుంది, ఇది జరుగుతుంది. అలాంటిదే జీవితం. ప్రజలు తప్పులు చేస్తారు. …మరియు మీరు (తప్పు చేయలేరు) అకస్మాత్తుగా మీరు తప్పు చేసినందుకు మరియు పెద్ద వేదికపై చేసినందుకు బ్రాండ్‌గా మారే ప్రపంచంలో నివసిస్తున్నారు మరియు దాని కోసం మేము మిమ్మల్ని బహిష్కరిస్తాము – లేదు.
సంస్కృతిని మార్చడం
కోల్ట్స్ 17వ వారంలో అత్యల్ప జెయింట్స్‌తో ఓడిపోయిన తర్వాత, ఇండియానాపోలిస్‌ను వరుసగా నాలుగో సంవత్సరం ప్లేఆఫ్ వివాదం నుండి తొలగించారు, మాజీ కోల్ట్స్ ఆటగాడు టెలివిజన్ హోస్ట్ అయ్యాడు. వృత్తి నైపుణ్యం.
McAfee చెప్పిన ప్రతిదానితో తాను ఏకీభవించనని, అయితే తన విమర్శలో “కొంత నిజం” ఉందని బల్లార్డ్ శుక్రవారం చెప్పాడు.
“మీరు ఆటగాళ్లను మోసం చేయలేరు. “మీరు అలా చేయలేరు,” బల్లార్డ్ కొనసాగించాడు. “నేను మా టీమ్‌కి ఎల్లవేళలా చెబుతున్నాను, ఆ లాకర్ రూమ్‌లోని ఆటగాళ్లలాగే, వారు మీడియాను మోసం చేయగలరు; వారు తమ కుటుంబాలను మోసం చేయవచ్చు; కానీ ఒకరినొకరు మోసం చేసుకోలేరు. పాట్ మంచి జట్లలో ఉన్నాడు. పాట్ గొప్ప ఆటగాడు. అది ఎలా ఉంటుందో పాట్‌కు తెలుసు. అప్పుడు అతను పగుళ్లు చూశాడు. “
అనేక పగుళ్లు ఉన్నాయా?
స్టైచెన్ యొక్క బిగుతు పెదవులు, జైర్ ఫ్రాంక్లిన్ యొక్క పోడ్‌కాస్ట్ మరియు ఒక అనామక కోల్ట్స్ ఆటగాడు తన నిరుత్సాహాన్ని మీడియాకు తెలియజేస్తున్నాడు.
రిచర్డ్‌సన్ యొక్క బెంచ్ మరియు అతని వెన్ను గాయానికి సంబంధించి పారదర్శకతను అందించడానికి స్టీచెన్ నిరాకరించడం వలన జట్టు పరిష్కరించాల్సిన రెండు ప్రజా సంబంధాల సమస్యలకు కారణమైంది. రిచర్డ్‌సన్‌ను ఫిట్‌నెస్ లేమి కారణంగా తొలగించినట్లు స్టైచెన్ అంగీకరించలేదు, అతను రెండు వారాల తర్వాత ప్రారంభ లైనప్‌లోకి తిరిగి తీసుకురాబడ్డాడు, ఊహాగానాలు ప్రబలంగా నడిచేలా చేసింది. జెయింట్స్‌తో తప్పక గెలవాల్సిన గేమ్‌ను కోల్పోవడానికి ముందు రిచర్డ్‌సన్ వెన్ను నొప్పిగా ఉందని స్టీచెన్ మొదట్లో చెప్పాడు, రోజుల తర్వాత తీవ్రమైన వెన్నునొప్పితో నడవడానికి మరియు అతను చేయలేనని చెప్పాడు. బల్లార్డ్ తాను స్టైచెన్‌తో స్పష్టమైన సందేశాలను ఎలా పంపాలనే దాని గురించి మాట్లాడానని మరియు భవిష్యత్తులో “అలా చేయడంలో సహాయపడతానని” చెప్పాడు.
ఫ్రాంక్లిన్ యొక్క పోడ్‌కాస్ట్ దిగ్గజాల గురించి అతని చెత్త చర్చతో సహా కొన్ని భయంకరమైన క్షణాలను కలిగి ఉంది. క్వార్టర్‌బ్యాక్ అక్టోబర్‌లో మాట్లాడుతూ, డిసెంబర్‌లో న్యూ యార్క్‌లో ఇండీ ప్లేఆఫ్ స్థానాన్ని కోల్పోవడానికి మాత్రమే కోల్ట్స్ జెయింట్స్‌ను “బీట్ అప్” చేస్తుంది. ఐదేళ్లపాటు జట్టు కెప్టెన్‌గా ఉన్న ఫ్రాంక్లిన్‌తో తన సంభాషణలను ప్రైవేట్‌గా ఉంచుతానని బల్లార్డ్ చెప్పాడు, అయితే ఆటగాళ్ళు “పరధ్యానం సృష్టించలేరు” అని అన్నారు.
చివరగా, బల్లార్డ్ ఇటీవల మాట్లాడిన అనామక కోల్ట్స్ అనుభవజ్ఞుడిపై విరుచుకుపడ్డాడు “అట్లెటికో” జట్టుకు “ఏ దృశ్యమానత లేదు.” జనరల్ మేనేజర్ ప్లేయర్‌ని కోట్ వెనుక తన పేరు పెట్టనందుకు “షిథోల్” అని పిలిచారు, ఇది అతని పర్యవేక్షణలో అభివృద్ధి చెందిన సంస్కృతిపై “హేయమైన” విమర్శ అని అన్నారు.
“ఇది ఫుట్‌బాల్ వ్యర్థం,” బల్లార్డ్ అన్నాడు.
లోతుగా వెళ్ళండి
మరో ఓడిపోయిన సీజన్ తర్వాత, కోల్ట్స్ మరో కూడలిని ఎదుర్కొంటుంది: “నాకు ఇక్కడ ఆలోచన లేదు”
దాదాపు గంటపాటు జరిగిన వార్తా సమావేశం ముగింపులో, బల్లార్డ్ తన వార్షిక సంతకాన్ని తాను ప్రారంభించిన విధంగానే ముగించాడు: తనను తాను సూచించడం ద్వారా.
“మంచి సంస్కృతిలో కొంత ఘర్షణ ఉంది, ఎందుకంటే ఒకదానికొకటి వ్యతిరేకంగా ఉండే బాధ్యతలు ఉన్నాయి మరియు ఎప్పుడూ తప్పులు చేయవు, మరియు మనం అక్కడికి చేరుకోవాలి” అని బల్లార్డ్ చెప్పారు. “ఇది ఈ సంవత్సరం జరగలేదు మరియు అది బహుశా నా అతిపెద్ద నిరాశ.”
(ఫోటో డి క్రిస్ బల్లార్డ్: డారన్ కమ్మింగ్స్/అసోసియేటెడ్ ప్రెస్)
