ఈస్ట్ రూథర్‌ఫోర్డ్, న్యూజెర్సీ – మైక్ లాఫ్లూర్ నవ్వుతూ మైదానాన్ని విడిచిపెట్టాడు. అతను కరచాలనం చేసి, జెట్స్ సిబ్బందిని కౌగిలించుకున్నాడు మరియు అతని నిర్ణయాలను ప్రశ్నించిన మీడియా సభ్యులను కూడా శిక్షించాడు మరియు అతను జెట్స్ ప్రమాదకర సమన్వయకర్తగా సరైన వ్యక్తి కాదా అని ఆశ్చర్యపోయాడు. ఇప్పుడు లాస్ ఏంజిల్స్ రామ్స్ కోసం అదే స్థానంలో, లాఫ్లూర్ ఆదివారం చివరి నవ్వు నవ్వాడు, అతని రామ్స్ 2024 సీజన్ గురించి ఇప్పటికే మంచి అనుభూతిని కలిగి ఉన్న అభాగ్యమైన జెట్స్ జట్టుపై 19-9 విజయాన్ని సాధించాడు.
సుమారు రెండు సంవత్సరాల క్రితం, జెట్స్ ప్లేయర్‌గా లాఫ్లూర్ యొక్క విధి బ్యాలెన్స్‌లో ఉంది. 2022 సీజన్ తర్వాత నిష్క్రమణ ఇంటర్వ్యూలలో, గారెట్ విల్సన్ తన పోస్ట్-సీజన్ ప్రెస్ కాన్ఫరెన్స్‌లో చెప్పినట్లుగా, నేరం ఊహించదగినదని తాము విశ్వసిస్తున్నామని కొంతమంది కీలక ఆటగాళ్లు తమ యజమానులకు స్పష్టం చేశారు. కానీ అది జెట్‌ల ప్రమాదకర బాధల యొక్క సూక్ష్మరూపం మాత్రమే. వాటిలో చాలా వరకు క్వార్టర్‌బ్యాక్ అసమర్థత, ముఖ్యంగా జాక్ విల్సన్ నుండి ఉద్భవించాయి. విల్సన్ మధ్యలో లేనప్పుడు, లాఫ్లూర్ కింద నేరం తరచుగా క్షీణించింది, ముఖ్యంగా మైక్ వైట్ మరియు జో ఫ్లాకోతో.
కానీ బాహ్య ఒత్తిడి విజయం సాధించింది. జెట్స్ యజమాని వుడీ జాన్సన్ లాఫ్లూర్‌ను తొలగించాలని కోచ్ రాబర్ట్ సలేహ్‌ను కోరారు. టాడ్ డౌనింగ్ మరియు కీత్ కార్టర్‌లతో కలిసి లాఫ్లూర్ ప్రత్యక్షంగా కానీ తగ్గిన పాత్రతో సహా ప్రత్యామ్నాయ పరిష్కారాలను సలేహ్ ప్రతిపాదించాడు. కానీ జెట్స్ యొక్క కీలకమైన ప్రమాదకర లైన్‌మెన్‌లు చాలా మంది నిరాశ చెందారు మరియు అభిమానులు (మరియు కొంతమంది మీడియా) లాఫ్లూర్ యొక్క తల కోసం పిలుపునిచ్చారు; జాన్సన్ కదలలేదు.
జెట్స్ లాకర్ గదిలో చాలా మందికి, అది జీవితకాలం క్రితం. ఆదివారం నాడు, రామ్‌ల నేరం ఈ సీజన్‌లో చివరి సగంలో గణనీయంగా పడిపోయిన జెట్స్ రక్షణను అధిగమించలేకపోయింది: LAకి 110 పాసింగ్ గజాలు ఉన్నాయి. కానీ లాఫ్లూర్‌ని తొలగించి, అతని స్థానంలో నథానియల్ హాకెట్‌ని నియమించినప్పటి నుండి జెట్‌లు ఎన్ని తప్పు మలుపులు తిరిగాయి అనే దాని గురించి ఆదివారం లాఫ్లూర్ యొక్క ఉనికి మరియు చిరునవ్వులు పెద్ద సంభాషణలో భాగంగా ఉన్నాయి.
“నేను అతనిని ప్రేమిస్తున్నాను, మనిషి,” జెట్స్ వైడ్ రిసీవర్ గారెట్ విల్సన్ లాఫ్లూర్ గురించి చెప్పాడు. “నా మొదటి సంవత్సరం, వెనక్కి తిరిగి చూస్తే, ఒక ప్రత్యేక సమయం మరియు నేను దానిని పెద్దగా తీసుకున్నాను.”
జెట్‌లు 2022లో యువ పైరేట్స్‌గా నిలిచారు, ఈ జట్టు చాలా మంచిదని భావించలేదు కానీ అద్భుతమైన రూకీ క్లాస్‌తో 6-3 రికార్డుకు దూసుకెళ్లింది. వారు విడిపోయారు, 7-10తో ముగించారు, మరియు ఆ స్లయిడ్ జెట్‌లు పునరాలోచనలో పశ్చాత్తాపపడే నిర్ణయానికి దారితీసింది. సలేహ్ కేవలం ఒక సంవత్సరం పాటు ఉద్యోగాన్ని అంగీకరించడానికి ప్రమాదకర కోఆర్డినేటర్‌లను ఒప్పించడం చాలా కష్టంగా ఉంది (అప్పటి అవగాహన, ముఖ్యంగా లాఫ్లూర్‌ను సాక్‌ను ప్రారంభించమని బలవంతం చేసినందున) మరియు హ్యాకెట్ జెట్స్ ల్యాండ్ రోడ్జర్స్‌కు సహాయం చేయగలడని నిర్ణయించుకున్నాడు. కానీ జెట్స్ ప్రాథమికంగా మొదటి నుండి నేరాన్ని ప్రారంభించాయి మరియు కోచ్ (హాకెట్) రోడ్జర్స్‌తో కలిసి పని చేయనప్పుడు అతనికి కష్టమైన అనుభవం ఉంది. గత సంవత్సరం 1వ వారంలో రోడ్జెర్స్ తన అకిలెస్ స్నాయువును చింపివేసినప్పుడు, నేరం తెరుచుకుంది.
ఇప్పుడు 2024 ఆలస్యమైంది. ఈ సీజన్ ప్రారంభంలో హ్యాకెట్‌ని తగ్గించారు మరియు లాఫ్లూర్‌ను తొలగించిన తర్వాత ప్లే-బై-ప్లే సమన్వయకర్తగా నియమించబడిన డౌనింగ్, ప్లే-బై-ప్లేను స్వీకరించారు. నిజానికి, ఇది ఇప్పటికీ రోడ్జర్స్ ప్రదర్శన, అయినప్పటికీ డౌనింగ్ బాధ్యతలు స్వీకరించినప్పటి నుండి ఉత్పత్తి మరియు సృజనాత్మకత పరంగా నేరం మెరుగుపడింది. అయితే అనేక సమస్యలు అలాగే ఉన్నాయి.
ఆదివారం జెట్స్ ఫైనల్ డ్రైవ్‌కు ముందు విల్సన్ కేవలం మూడు సార్లు టార్గెట్ చేయబడ్డాడు, అయితే రోడ్జెర్స్ తన 500వ టచ్‌డౌన్‌ను జట్టులోని తన బెస్ట్ ఫ్రెండ్ చేతుల్లోకి విసిరేయాలని నిర్ణయించుకున్నప్పుడు దావంటే ఆడమ్స్‌ను లక్ష్యంగా చేసుకున్నాడు. ఆట ఆలస్యంగా, విల్సన్ మరో నాలుగు సార్లు దాడికి గురయ్యాడు, కానీ అప్పటికి అది చాలా ఆలస్యం అయింది. రాములు అతనిని కప్పి ఉంచినందున అతను విల్సన్‌ను లక్ష్యంగా చేసుకోలేదని రోజర్స్ చెప్పాడు. విల్సన్ కారణం గురించి తక్కువ నమ్మకం కలిగి ఉన్నాడు.
“నిజాయితీగా, నాకు తెలియదు,” విల్సన్ అన్నాడు. “తెలీదు. నేను అక్కడికి వెళ్లి నా వంతు కృషి చేయాలి మరియు నేను కోరుకున్న విధంగా పనులు జరుగుతాయని ఆశిస్తున్నాను. “నేను పాలుపంచుకోవడం మరియు ఆటపై ప్రభావం చూపడం చాలా ఇష్టం, కానీ ప్రజలు దానిని భిన్నంగా చేస్తే, అది నా చేతుల్లో లేదు.” దానిని నియంత్రించండి. “నేను చేయగలిగినంత ఉత్తమంగా చేయడానికి ప్రయత్నిస్తున్నాను.”
జెట్స్ వారి స్వంత 1-యార్డ్ లైన్‌లో ఓపెనింగ్ డ్రైవ్‌ను ప్రారంభించింది, రోడ్జర్స్ 14-ప్లే, 99-యార్డ్ స్కోరింగ్ డ్రైవ్‌ను రోడ్జర్స్ నుండి ఆడమ్స్‌కు 11-గజాల పాస్ ద్వారా క్యాప్ చేసింది (అప్పుడు అండర్స్ కార్ల్సన్ ద్వారా తప్పిన అదనపు పాయింట్). ఆ తరువాత, అతని నిర్ణయం చాలా ఆశించదగినదిగా మిగిలిపోయింది.
టోనీ ఆడమ్స్ మాథ్యూ స్టాఫోర్డ్‌ను అడ్డగించిన తర్వాత ప్రారంభమైన తదుపరి డ్రైవ్‌లో, తాత్కాలిక కోచ్ జెఫ్ ఉల్బ్రిచ్ జెట్స్ 33-యార్డ్ లైన్ నుండి నాల్గవ మరియు 1కి వెళ్లడానికి గందరగోళ నిర్ణయం తీసుకున్నాడు. రన్నింగ్ బ్యాక్ బ్రీస్ హాల్ స్కిమ్మేజ్ లైన్ వద్ద క్యాచ్ చేయబడింది మరియు రామ్స్ మూడు ఆటల తర్వాత స్కోర్ చేశాడు.
“మొదట, ఆ సమయంలో వారి నేరం చాలా సమర్థవంతంగా ఉంది,” అని ఉల్బ్రిచ్ చెప్పాడు. “మా దాడి కూడా చాలా ప్రభావవంతంగా ఉంది. డ్రైవర్లకు సేవ చేస్తున్నాం. మేము బంతిని తరలిస్తున్నాము. మేము కాసేపు అక్కడ మూడు మరియు నాల్గవ స్థానాలను మార్చుకున్నాము, కాబట్టి నేను దూకుడుగా ఉండాలని మరియు బంతిని మా నేరంలో ఉంచాలని కోరుకున్నాను.
జెట్స్ తర్వాత 21-గజాల కార్ల్సన్ ఫీల్డ్ గోల్‌తో 15-ప్లే, 67-యార్డ్ డ్రైవ్‌ను క్యాప్ చేసింది. ఆ రెండు స్కోరింగ్ డ్రైవ్‌లు (99 మరియు 67 గజాలు) కాకుండా, జెట్‌లు 155 గజాలు మాత్రమే లాభపడ్డాయి. ఒక చల్లని మధ్యాహ్నం, మెట్‌లైఫ్ స్టేడియంలో ఇప్పటివరకు సీజన్‌లో అత్యంత శీతలమైన, వారు బంతిని కేవలం 20 సార్లు, 44 హిట్‌లతో పరిగెత్తారు. ఈ సీజన్‌లో జెట్‌లు ఏ NFL జట్టు కంటే తక్కువ టచ్‌డౌన్‌లు సాధించాయి, కానీ హాల్ ఉన్నప్పటికీ, అతను పరుగెత్తలేకపోవటం వల్ల తాను విసుగు చెందానని వారం ప్రారంభంలో చెప్పాడు: “నేను చెప్పడానికి పెద్దగా ఏమీ లేదు, మీకు తెలుసా, సీజన్ ” విషయాలు జరుగుతున్న తీరు, ఆటలు జరుగుతున్న తీరు, మీకు తెలుసా, ఇది జరగబోతున్నట్లు కనిపిస్తోంది, ”హాల్ శుక్రవారం చెప్పారు. “మీకు తెలుసా, నేను బంతిని వీలైనన్ని సార్లు కలిగి ఉండాలనుకుంటున్నాను, కానీ నాకు అది రాకపోతే, నేను చేయగలిగింది నా పని మాత్రమే.”
మూడవ త్రైమాసికంలో, జెట్స్ రామ్స్ యొక్క 13-గజాల రేఖకు చేరుకుంది మరియు స్కోర్ చేయడానికి బదులుగా నాల్గవ డౌన్‌లో మళ్లీ ముందుకు సాగింది. రోడ్జర్స్ ఎండ్ జోన్‌లో ఆడమ్స్‌కి విసిరాడు, కానీ బంతి రిసీవర్ చేతుల్లోంచి జారిపోయింది.
నాల్గవ త్రైమాసికం ప్రారంభంలో, రోడ్జర్స్ బంతిని చాలా పొడవుగా పట్టుకున్నాడు, తొలగించబడ్డాడు మరియు రామ్స్ జెట్స్ భూభాగంలో కోలుకున్నాడు. LA కొన్ని ఆటల తర్వాత మళ్లీ స్కోర్ చేసి 16-9 ఆధిక్యంలో నిలిచింది.
“నేను బహుశా బంతిని నిర్వహించి ఉండవచ్చు,” రోజర్స్ అన్నాడు. “మేము చుట్టూ చేతి తొడుగులా కనిపించాము, కాని నేను దానిని నా జేబులో నుండి తీసి ఎక్కడో విసిరేయాలని అనుకుంటున్నాను.”
జెట్‌లు తమ తదుపరి డ్రైవ్‌లో మళ్లీ నాల్గవసారి ప్రయత్నించి మళ్లీ విఫలమయ్యాయి. నాల్గవ త్రైమాసికంలో మరొక ఆధీనంలో, కార్ల్సన్ 49-గజాల త్రోను కుడి వైపున కోల్పోయాడు. జేవియర్ గిప్సన్ పంట్‌ని తడబడ్డాడు మరియు రామ్‌లు కోలుకోవడంతో నాటకం ముగిసింది. ఏది ఏమైనప్పటికీ, ఆదివారం నాటి జెట్‌ల గందరగోళ మానసిక లోపాల ఉపరితలంపై ఏదీ కూడా గీతలు పడలేదు.
NFLలో అత్యధికంగా జరిమానా విధించబడిన జట్లలో ఒకటైన జెట్స్ ఆదివారం నాడు మరో ఎనిమిది పెనాల్టీలను అందుకుంది, ఇందులో ఆడిన ఆరు ప్రమాదకర లైన్‌మెన్‌లలో ప్రతి ఒక్కరికీ కనీసం ఒకటి కూడా ఉంది. (నాల్గవ త్రైమాసికంలో ఓలు ఫాషాను కాలు గాయంతో తీవ్రంగా కనిపించాడు, కానీ ఉల్బ్రిచ్ గేమ్ తర్వాత ఎటువంటి నవీకరణను అందుకోలేదు.)
256 గజాలకు 42లో 28 ఏళ్లుగా ఉన్న రోడ్జర్స్ మాట్లాడుతూ, “ఇది ఏడాది పొడవునా గడిచింది. “ఈ కుర్రాళ్లలో కొందరు తమ పూర్తి సామర్థ్యాన్ని చేరుకోవడానికి ముందుకు వెళ్లాల్సిన అవసరం కేవలం వివరాలకు మాత్రమే కట్టుబడి ఉంటుందని నేను భావిస్తున్నాను. మరియు ఇది నేరం మాత్రమే కాదు. తర్వాత ఏమి జరిగినా, ప్రతి నేరం ముఖ్యమైన వివరాలను కలిగి ఉంటుంది మరియు వారు కేవలం చిన్నపిల్లలు మాత్రమే. పేలుడు లాభం లేదా నష్టం మరియు టర్నోవర్ మధ్య వ్యత్యాసాన్ని కలిగించే మార్పులు.
లాఫ్లూర్‌ను ఉంచినట్లయితే జెట్‌లకు కూడా అదే సమస్యలు ఉండేవి. సలేహ్ తొలగించబడటానికి ముందు, అతను చుట్టూ ఉన్నప్పుడు వారికి ఈ సమస్యలు ఉన్నాయి. కానీ అతను ఎప్పుడూ ఇంత చెడ్డవాడు కాదు, క్రమశిక్షణ లేనివాడు, అంత బాధించేవాడు. మంచి జట్లు గెలవడానికి మార్గాలను కనుగొంటాయి. వారం తర్వాత, జెట్‌లు నష్టపోయే మార్గాలను కనుగొంటాయి. ESPN ప్రకారం, 1940 నుండి ఒక ఆటలో NFL జట్టు కనీసం 10 పాయింట్లను స్కోర్ చేయడంలో విఫలమవడం ఆదివారం రెండవసారిగా గుర్తించబడింది.
హాకెట్ లేదా రోడ్జర్స్ ఈ నేరాన్ని గుర్తించలేరని స్పష్టంగా తెలుస్తుంది మరియు లాఫ్లూర్ సలేహ్ ఊహించిన యూనిట్‌ను అతను అనుకున్నట్లుగా నిర్మించగలిగితే ఎలా ఉండేదో ఆశ్చర్యపోవాల్సిన అవసరం ఉంది. హాల్ ఆదివారం న్యూయార్క్ పోస్ట్‌తో మాట్లాడుతూ, తాను, గారెట్ విల్సన్ మరియు లాఫ్లూర్ ఇప్పటికీ గ్రూప్ టెక్స్ట్ చాట్‌లో ఉన్నారని, లాఫ్లూర్ తొలగించబడినప్పటి నుండి వారి సంబంధం మరింత బలపడిందనడానికి సంకేతం.
లాస్ ఏంజిల్స్‌లో లాఫ్లూర్ సంతోషంగా ఉన్నాడు. మరోవైపు, జెట్‌లు 2025లో మళ్లీ మొదటి నుంచి ప్రారంభమవుతాయి: కోచ్, ప్లేయర్ మరియు బహుశా క్వార్టర్‌బ్యాక్.
కాబట్టి విల్సన్ లాఫ్లూర్‌తో సమయం గడపవచ్చని చెప్పినప్పుడు అర్థం ఏమిటి?
“కొన్ని సంబంధాలు,” విల్సన్ చెప్పారు. “నేను చుట్టూ చూసినప్పుడు, ఆ కాలం నుండి నాకు తెలిసిన చాలా ముఖాలు కనిపించవు. మీరు ఆటలు గెలవకపోయినా, అది ఎలా ఉంటుంది.
(ఫోటో: ఎమిలే చిన్/జెట్టి ఇమేజెస్)
